Al rescate del caballito de mar

MADRID.-  El caballito de mar, el llamativo pez óseo que muestra una reproducción tan peculiar, se encuentra en serio retroceso en todo el planeta. En algunas zonas de España, como el Mar Menor, especies como el Hippocampus guttulatus, podrían extinguirse si no se toman medidas urgentes.

iStockphoto

Un Hippocampus

Su alto valor decorativo, entre otras amenazas, está acabando con este pequeño animal. Y es que la atracción y la simpatía que levanta se ha vuelto contra él: su interés como 'souvenir' está diezmando de forma rápida sus poblaciones.

El caballito de mar es un pez que vive en las praderas de algas y fanerógamas marinas y que se alimenta de pequeños invertebrados que succiona con su característico hocico. Su modo de reproducción resulta muy peculiar, ya que se trata del único género de animales donde el que se queda 'embarazado' es el macho. La hembra usa su 'ovopositor' para insertar los huevos maduros dentro de la bolsa incubadora del macho, donde son fertilizados y cuidados hasta el nacimiento de los alevines, que pueden ser hasta 400 ejemplares y que se independizan inmediatamente tras el 'parto'. (Fuente)

Para frenar el retroceso de sus poblaciones, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) puso en marcha en 2005 una línea de investigación sobre las poblaciones de caballito de mar en el litoral Iberoatlántico. El proyecto Hippocampus, desarrollado por tres centros públicos de investigación y cuatro grandes acuarios nacionales, obtuvo resultados esperanzadores: existen recursos genéticos para su conservación y gestión, y la cría en cautividad es viable.

Fueron en estas investigaciones cuando se descubrió que, al menos en cautividad, los caballitos de mar caracterizados por formar parejas monógamas y duraderas, no son tan fieles como se creía.

Los caballitos de mar son capturados con diversos fines: para comerciar con ejemplares vivos para acuariofilia, para usarlos como 'souvenir', o incluso en pseudomedicina, por la falsa creencia de poseer propiedades curativas. Aunque los principales exportadores son países asiáticos, se ha comprobado que algunos países europeos están jugando también un importante papel como intermediarios en este comercio. Se calcula que en todo el planeta, pueden ser más de 20 millones, el número de caballitos de mar que cada año son sacrificados y secados al sol, con el fin de ser posteriormente utilizados en la medicina china como remedio de distintas y diversas enfermedades.

Otras importantes amenazas para esta especie, son la destrucción de su hábitat, el aumento de especies de algas foráneas, la pesca accidental y la contaminación por vertidos. O la limpieza de playas, si se realiza en primera línea cuando los caballitos se encuentran en zonas de poca profundidad durante la época de reproducción.

Son importantes las campañas de concienciación en la sociedad. En el Mar Menor se recomienda a los habitantes y bañistas no recoger ningún caballito de mar vivo y devolver los ejemplares capturados en las artes de pesca al mar. Para evitar la destrucción de praderas de posidonia, el 'hogar' de los caballitos, se aconseja evitar el acceso de embarcaciones y vehículos a motor en las inmediaciones de estas praderas. Se dan pautas para las limpiezas de las playas y se solicita a los ciudadanos que denuncien cualquier actuación, presuntamente ilegal, que pudiera afectar negativamente a la especie y su hábitat.

Además de reintroducir caballitos criados en cautividad, se deben frenar las causas que amenazan a esta especie. Son imprescindibles actuaciones de conservación de las praderas de fanerógamas marinas, como posidonias, en las que habitan los caballitos de mar. La Posidonia oceánica, fuente de vida para muchas especies, está en peligro en el litoral Mediterráneo. Un alga tropical, la Caulerpa taxifolia, se está expandiendo ocupando su hábitat, con un efecto devastador.

Tristemente los caballitos de mar han entrado a formar parte de las listas de animales más amenazados del planeta y es una tarea de todos que estos potrillos de los mares sigan cabalgando por nuestras praderas de posidonia y arrecifes del mundo.

*Vanessa Sánchez es ambientóloga y trabaja en la Fundación Global Nature