Astronautas comienzan su tercera y más difícil caminata espacial

Washington.-  Steve Bowen y Heide Stefanyshyn Piper, dos tripulantes del Endeavour, concluyeron hoy un tercer paseo espacial, el más difícil de los cuatro programados, tras pasar casi siete horas en tareas de limpieza y engrase de una junta rotatoria de paneles solares.

La caminata en torno a la Estación Espacial Internacional (EEI), a 362 kilómetros de distancia, empezó a las 18.01 GMT, con 45 minutos de adelanto, y forma parte de una misión de 15 días para ampliar el espacio habitable del orbitador.

La NASA precisó en su página de internet que el paseo duró seis horas y 57 minutos, y los astronautas regresaron a la EEI a las 19:58 hora local (01.00GMT), después de realizar labores de limpieza y engrase de los cojinetes de una junta rotatoria de paneles solares en estribor.

"Verdaderamente valoramos lo duro que todos ustedes están trabajando", les comunicó a los astronautas el centro de controles de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida), que al acercarse las siete horas les ordenó que cesaran las labores.

"Sé lo difícil que es abandonar las tareas de esta forma, pero pensamos que es lo correcto".

Se prevé que Bowen y otra colega, Shane Kimbrough, continúen trabajando en la junta rotatoria durante la cuarta y última caminata programada para el lunes próximo.

Las dos primeras caminatas tenían como propósito diversas tareas de mantenimiento de la estación, pero la de hoy estuvo centrada en el cuidado de una junta rotatoria de paneles solares en estribor.

Esa junta, de tres metros de ancho, fue diseñada precisamente para hacer girar los paneles, de manera que éstos siempre reciban los rayos solares para aumentar su capacidad.

El artefacto no ha operado desde hace más de un año en la forma que esperaban las autoridades de la NASA, debido a daños causados por virutas de metal.

Durante la exploración "extravehicular" de hoy la tarea de los dos astronautas fue reemplazar cinco de los 12 cojinetes situados que forman la junta rotatoria.

Para esta labor, Bowen y Stefanyshyn Piper echaron mano de paños engrasados y una improvisada pistola de engrase, en reemplazo de un equipo que se perdió durante la caminata del martes pasado.

En esa ocasión, Stefanyshyn Piper intentó infructuosamente sujetar una bolsa con equipos valorados en 100.000 dólares mientras limpiaba lo que quedaba de una fallida pistola de engrase.

Ahora, ambos tripulantes trabajaron con los paños y el equipo improvisado durante la caminata de hoy, la quinta de Stefanyshyn Piper, líder de esta misión, y la segunda de Bowen.

El lunes, los astronautas saldrán nuevamente del Endeavour para engrasar la junta rotatoria del lado derecho del complejo en órbita.

El transbordador Endeavour se acopló el domingo pasado a la EEI, a unos 350 kilómetros de la Tierra en una misión cuyo propósito principal es ampliar la capacidad del complejo para que albergue un máximo de seis astronautas a partir del próximo año.

Para ampliar el espacio habitable, el Endeavour llevó en el Módulo Logístico Multipropósitos "Leonardo", hecho por Italia, vituallas, equipos nuevos e instalaciones para ejercicios físicos, enseres de cocina y un sistema para reciclar la orina de los astronautas y convertirla en agua potable.

Por tercer día consecutivo, el llamado "Conjunto Procesador de Orina", parte del sistema de reciclaje de 154 millones de dólares, registró problemas hoy y, al parecer, se debió nuevamente a un fallo en el mecanismo de un motor en el aparato de destilación.

Desde Cabo Cañaveral, los ingenieros de la NASA investigan las causas del persistente fallo que, por lo demás, podría entorpecer los planes para que el Endeavour se separe de la Estación Espacial Internacional el próximo jueves y empiece su regreso a Tierra con agua reciclada el próximo fin de semana.

El transbordador podría permanecer un día más para intentar recolectar muestras de agua reciclada, porque la NASA quiere determinar si en efecto es agua potable. Pero para que eso ocurra, el equipo tiene que funcionar sin desperfectos al menos 90 días.

La NASA no puede proceder con las obras de ampliación del orbitador a menos que el sistema de reciclaje funcione bien, pero espera que, para junio, el problema esté resuelto.