Sobre la contaminación que 'feminiza' a los peces

En los cuentos de hadas, ciertas pócimas tenían el poder de cambiar el sexo de quien las bebiera. Hoy, la fantasía se ha hecho realidad: la presencia de algunos agentes químicos en el agua puede alterar el sistema reproductivo de los peces, feminizándolos; y se teme que también afecten a los humanos. Ahora una nueva evidencia robustece la conexión entre contaminación acuática e infertilidad masculina; un estudio internacional ha demostrado por primera vez cómo fluyen en los ríos otros compuestos capaces de bloquear la testosterona.

UK Centre for Ecology & Hydrology

Un científico del 'Center for Ecology & Hydrology' toma muestras de la calidad del agua en un río británico

La noticia roza uno de los grandes enigmas médicos de los últimos treinta años: la caída del recuento espermático de los varones. De este fenómeno, responsable de las crecientes tasas de infertilidad masculina, se han dado diversas hipótesis, ninguna de ellas comprobada.

Menos misterio encierran los trastornos reproductivos de determinados peces y el cambio de sexo experimentado por algunos especímenes machos, que se vienen observando desde hace dos décadas. Las responsables de que sus testículos se colmasen de huevas eran las sustancias que imitan la acción de los estrógenos, hormonas sexuales femeninas. Se sabe que llegan a los ríos a través de aguas residuales de origen industrial y doméstico, en este último caso procedentes los excrementos de mujeres que toman la píldora.

Hoy sabemos que no son las únicas culpables: un equipo del 'Center for Ecology and Hidrology' y de las universidades de Exter y Bunel ha detectado en los ríos británicos agentes capaces de bloquear la testosterona, la hormona sexual masculina, a los que por sus efectos han denominado "anti-andrógenos". Se los encuentra en medicamentos y pesticidas, aunque todavía los investigadores no han dilucidado cómo han ido a parar a los ríos. El hecho de que las muestras de agua analizadas se tomasen en la proximidad de vertidos domésticos abona la hipótesis de que se trate de restos de fármacos excretados por los seres humanos.

El resultado es un "cóctel químico" cuyas consecuencias recién estamos comenzando a conocer. De momento, el estudio de mil peces capturados en 30 ríos británicos realizado por el citado equipo ha probado estadísticamente el nexo entre dichos anti—andrógenos y el hermafroditismo de los peces, afirman en el texto publicado en 'Environmental Health Perspectives'.

De allí a sostener que ocurre lo mismo con los hombres hay un gran salto que los científicos no se atreven a dar. Peces y hombres somos seres muy distintos, pero, como observan otros expertos, si tomamos en cuenta "que el estrógeno y la testosterona desempeñan muchas de las mismas funciones en peces, aves, anfibios, reptiles y mamíferos, no hay razón para pensar que los humanos estemos exentos de los químicos que están alterando los peces".

En cualquier caso, los autores de la investigación se expresan con una cautela que deja abierta la puerta a un vínculo causal: "Existen posiblemente varias razones detrás del incremento de la infertilidad masculina, pero estos hallazgos podrían revelarnos uno de esos factores, hasta ahora desconocido", apunta Charles Tyler, el líder de los expertos británicos. O sea: tenemos una pieza más en el enorme puzzle de la contaminación ambiental.

Noticias de este tenor suelen poner los pelos de punta al público varonil; algunos incluso se preguntan cuándo comenzarán a crecerles las mamas. No hay motivo para tanta alarma… todavía. Hacen falta más datos para determinar la relación exacta entre la contaminación de los ríos y los espermatozoides menguantes; y también necesitamos conocer los niveles de tales sustancias en nuestros cursos de agua dulce. En fin, hay que seguir investigando.